¿Qué tan malo es el declive denominacional en Estados Unidos?

Un error que cometo todo el tiempo es suponer que probablemente alguien más haya hecho el trabajo necesario para obtener la respuesta que quiero. Esta publicación fue impulsada por la búsqueda de una respuesta a una pregunta bastante simple: si las denominaciones lograran crecer al mismo ritmo que la población general de los Estados Unidos, ¿Qué tamaño tendrían hoy?

Quiero decir, es evidente que las denominaciones están perdiendo miembros a un ritmo alarmante. Escribí una inmersión profunda en PCUSA hace unas semanas. Pero quería ser un poco menos profundo y un poco más amplio en esta publicación.

Tomé datos de membresía en nueve denominaciones. Son seis en la tradición principal:

• American Baptist Church (ABC)
• Evangelical Lutheran Church of America (ELCA)
• Presbyterian Church USA (PCUSA)
• The Episcopal Church (TEC)
• The United Church of Christ (UCC)
• The United Methodist Church (UMC)

Esos seis representan la gran mayoría de la línea principal. También se incluyen tres en la tradición evangélica:

• The Assemblies of God (AoG)
• The Southern Baptist Convention (SBC)
• The Presbyterian Church of America (PCA)

La SBC es fácilmente la denominación más grande de la familia evangélica y la AoG está creciendo rápidamente. El PCA se agregó por dos razones: la gente me pregunta al respecto todo el tiempo y la gente de PCA hace que sus datos sean fáciles de encontrar.

Esa es realmente la primera pregunta que hago cuando alguien quiere información sobre su denominación: ¿Hacen que sus datos sean fáciles de adquirir en un formato decente? Si no lo hacen, simplemente no me molesto con eso. El punto ciego más grande aquí es el cristianismo protestante no confesional. No hay absolutamente ninguna forma de recopilar datos sobre esa tradición, pero está claro que está creciendo increíblemente rápido.

Pero el enfoque aquí está en el protestantismo denominacional. Así que tenlo en mente.

Este es el cambio porcentual en la membresía entre 1987 y 2021. Esa primera fecha es completamente arbitraria, pero creo que en realidad puede representar el punto más alto para la membresía denominacional por algunas razones que describo aquí.

La línea principal es solo un baño de sangre. Cinco tradiciones se han reducido en al menos un 30%. La ELCA ha bajado un 41%. La UCC tiene menos de la mitad del tamaño que tenía a fines de la década de 1980. La UMC ya han bajado un 31 %, pero con más del 15 % de sus iglesias desafiliándose solo este año, no me sorprendería que la membresía baje un 40% o más para el próximo año.

El SBC solo ha bajado un 4%, pero eso se debe a que su declive ha sido mucho más reciente. Entro en muchos detalles sobre eso aquí.

Hay dos tradiciones que están arriba. Las AoG ha crecido más del 50% en los treinta y cinco años. La PCA también ha duplicado su tamaño. Pero es importante poner ese número de PCA en perspectiva. Incluso hoy en día, solo hay unos 400.000 miembros. Por cada PCA en los Estados Unidos hay alrededor de 33 bautistas del sur.

Una cosa que me gusta hacer es mirar el cambio año tras año en la membresía. Eso puede darnos una mejor idea si la tasa de crecimiento de una denominación se está desacelerando. O si la tasa de disminución se está acelerando.

Observe que la línea de tendencia aquí es claramente bajista. (Para que conste, los números ABC no pueden ser correctos y lo digo como un ministro de 20 años en la denominación). Por ejemplo, tenga en cuenta que muchas denominaciones están experimentando una disminución del 3-4% año tras año en la membresía. Eso es obviamente muy, muy malo. Para muchos, las caídas porcentuales solo se han acelerado en los últimos cinco años.

Quería señalar que los números de las AoG no están funcionando tan bien como indicaría el primer gráfico. Claro, han crecido un 50% desde finales de la década de 1980. ¿Pero observe los últimos años? Su tasa de crecimiento ha disminuido del 2% anual a casi el 0% en los últimos años. Si eso continúa, el AoG también podría comenzar a perder miembros.

Entonces, esto es realmente lo que quería hacer con esta publicación. Averigüe cómo sería la trayectoria de las denominaciones si tomara su membresía en 1990 y simplemente proyectara su crecimiento reflejando el crecimiento de la población general de los Estados Unidos. Eso nos ayuda a responder preguntas como: ¿Qué tan grande sería el SBC (o UMC) si se mantuviera al ritmo del crecimiento natural de la población?

Los resultados son bastante marcados, sinceramente. Una cosa que me llamó la atención es cómo estas denominaciones se estaban quedando atrás incluso en la década de 1990. No es que siguieran reflejando a la población durante una década y luego comenzaran a disminuir. Todo lo contrario. Para muchos, ya estaban perdiendo cuota de mercado a principios de la década de 1990.

Sin embargo, creo que algunas de estas líneas de tendencia son realmente interesantes. Por ejemplo, la UCC ya estaba muy por debajo del ritmo en 1995 y la brecha entre la proyección y los números reales seguía ampliándose. Para la ELCA fue una brecha bastante pequeña hasta alrededor de 2008, luego se aceleró rápidamente. Eso también sucedió con la SBC. Incluso en 2010, la diferencia entre las líneas no es enorme, pero la última década ha sido catastrófica.

Obviamente, los dos valores atípicos son el AoG y el PCA. Están creciendo más rápido que el aumento natural de la población. Sin embargo, el crecimiento de AoG es claramente menos dramático que el de PCA.

¿Qué tan grandes serían estas denominaciones si siguieran creciendo con la población en comparación con la cantidad de miembros que realmente reportan?

Si estas nueve denominaciones hubieran crecido tan rápido como la población desde 1990 hasta 2022, hoy tendrían alrededor de 53 millones de miembros. Eso es alrededor del 16% de la población total del país.

En cambio, tienen una membresía de 30,8 millones de personas. Esa es una brecha total de poco más de 21 millones de miembros que no existen hoy. Esos 30,8 millones de personas son solo el 9,3% de la población total. Entonces, solo estas nueve denominaciones son solo un poco más de la mitad del tamaño que deberían tener si continuaran creciendo con Estados Unidos.

Obviamente, esto no representa toda la religión estadounidense o incluso todo el cristianismo protestante. Pero ciertamente es indicativo del panorama religioso cambiante. Las denominaciones están en declive. Casi todos, la verdad.

Traté de señalar dos que están creciendo aquí, pero la PCA sigue siendo increíblemente pequeña. La Convención Bautista del Sur perdió más miembros el año pasado que toda la membresía de la PCA. Por lo tanto, no puede, de ninguna manera significativa, llenar el vacío. Y las AoG están creciendo, pero a tasas mucho más bajas en los últimos años.

El cristianismo denominacional solía ser una fuerza cultural increíblemente importante en la vida estadounidense. Los líderes en estas tradiciones solían dominar a millones. Hoy, solo son una sombra de lo que fueron.

Existe un viejo dicho en los deportes: ganar lo arregla todo. Si su equipo tiene un montón de problemas pero aún así logra ganar más de lo que pierde, esos problemas son fáciles de disimular. Pero cuando las pérdidas se acumulan, es cuando las cosas se ponen feas.

Y sí, estoy pensando mucho en lo que está pasando con las dos denominaciones más grandes de Estados Unidos en este momento.

Los bautistas del sur están pasando por una amarga disputa que se remonta a las peleas de mediados de la década de 1980. La SBC emergió de esos conflictos al continuar disfrutando del crecimiento de membresía. Parece poco probable que ese sea el caso esta vez.

Mientras tanto, la UMC será drásticamente más pequeña el próximo año de lo que era hace apenas dos años en lo que solo puede describirse como el cisma denominacional más grande en los últimos cincuenta años.

Estas luchas no terminarán en un futuro próximo. Solo acelerarán. ¿El gran ganador? Esa nueva iglesia aconfesional en el camino que no tiene equipaje institucional.

El código para esta publicación se puede encontrar aquí.