Análisis
Alone | El declive de la familia la epidemia de la soledad
Los estadounidenses están sufriendo de un mal llamado soledad. La cantidad de personas en los Estados Unidos que viven solas se ha disparado. Un estudio publicado por la compañía de seguros Cigna la primavera pasada fue noticia con su anuncio: “Solo alrededor de la mitad de los estadounidenses dicen que tienen interacciones sociales cara a cara significativas y diarias”. La soledad, según nos dicen los expertos en salud pública, está matando a tantos personas como obesidad y tabaquismo. No es mucho consuelo para los estadounidenses que no están solos en esto. Los alemanes están solos, los franceses bon vivant están solos, e incluso los escandinavos , las personas más felices del mundo, según el Informe de la Felicidad Mundial de la ONU, también están solos. La primera ministra británica, Theresa May, nombró recientemente a un “Ministro de Soledad”.
La evidencia sólida de una epidemia de soledad tiene algunos problemas . ¿En qué se diferencia la soledad de la depresión? ¿Cuánto vivir solo y la soledad se superponen? ¿Saben los científicos sociales cómo comparar la miseria de hoy con la de, por ejemplo, a mediados del siglo XX, un período que produjo libros prominentes como The Lonely Crowd ? Ciertamente, algunas explicaciones tontas de la crisis generan escepticismo: entre los sospechosos recientes se encuentran villanos favoritos como las redes sociales , la tecnología, la discriminación , la mala suerte genética y el neoliberalismo .
Aún así, la tesis de la soledad aprovecha una intuición generalizada de algo verdadero, real y grave. El naufragio de la confianza social, el colapso de las Heartland Communities, una epidemia de opioides y un número creciente de “muertes de desesperación” sugieren un profundo descontento colectivo. Vale la pena identificar una causa importante que es tan obvia y tan incómoda que los observadores de soledad tienden a mencionarla solo de pasada. Estoy hablando, por supuesto, del colapso familiar. En este punto, las consecuencias de la volatilidad familiar son un tema perenne cuando se trata de niños; esto sigue siendo objeto de innumerables documentos y conferencias. Ahora, deberíamos tener en cuenta cuán profundamente se entrelazan los cambios en la vida familiar de los últimos 50 años con el marcado bienestar de tantos adultos y comunidades.
Algunas veces, los expertos se refieren al terremoto doméstico que retumbó por primera vez en países ricos como Estados Unidos a mediados del siglo XX como la Segunda Transición Demográfica [SDT]. (La primera transición ocurrió alrededor de la época de la Revolución Industrial, ya que las altas tasas de mortalidad y natalidad que habían sido la condición predeterminada de la humanidad desde los Neandertales disminuyeron drásticamente, lo que condujo a un rápido crecimiento de la población). Principalmente asociado con el demógrafo belga Ron Lesthaeghe, el SDT es un marco útil para comprender la ruptura dramática entre las eras Ozzie y Harriet y Sex and the City.
El SDT comenzó a surgir en Occidente después de la Segunda Guerra Mundial. A medida que las sociedades se hicieron más ricas y los bienes más baratos y abundantes, la gente ya no tuvo que depender de las familias tradicionales para satisfacer las necesidades básicas como alimentos y vivienda. Podrían buscar la escalera de Maslovia hacia bienes “post-materiales”: realización personal, experiencias exóticas y eróticas, trabajo expresivo, educación. Los valores cambiaron para facilitar estos objetivos. La gente en los países ricos se volvió más antiautoritaria, más crítica de las reglas y roles tradicionales, y más dedicada a la expresión y elección individual. Con la ayuda de la píldora anticonceptiva, la “formación familiar no convencional” (divorcio, nuevo matrimonio, convivencia y paternidad soltera) pasó de ser algo raro — para algunos hasta vergonzoso — a algo normal. Lesthaeghe predijo que la baja fertilidad también sería parte del paquete SDT, ya que las familias se volvieron menos centrales. Y sugirió que la baja fertilidad tendría repercusiones espinosas para los estados-nación: fue uno de los primeros en adivinar que los países desarrollados recurrirían a los inmigrantes para reabastecer sus poblaciones envejecidas, ya que los adultos jóvenes nativos encontraron cosas más satisfactorias que hacer, en vez de limpiar bebés o cocinar la cena para adolescentes difíciles.
La interrupción de la vida familiar causada por el SDT en los EE. UU. Ha sido escrita miles de veces, incluso por este escritor, pero las cifras aún son alarmantes. En 1950, el 20% de los matrimonios terminaron en divorcio; hoy es aproximadamente el 40%. El 40% de los niños estadounidenses ahora nacen de madres solteras, en comparación con alrededor del 5% en 1960. En 1970, el 84% de los niños estadounidenses pasaron toda su infancia viviendo con ambos padres biológicos. Hoy, solo la mitad (50%) puede esperar hacer lo mismo. Lesthaeghe fue profético sobre lo que sucedería con la fertilidad en los países ricos. En los Estados Unidos, el porcentaje de mujeres sin hijos se duplicó entre 1970 y mediados de la década de 2000; hoy, el 14% de las mujeres de EE. UU. más allá de sus años fértiles nunca ha dado a luz. Eso en realidad nos hace más fértiles que otros países desarrollados. En Alemania, casi una cuarta parte (25%) de las mujeres terminan sin hijos. El número de Estados Unidos podría parecerse más a la cifra alemana si no fuera por nuestros altos niveles de inmigración, la mayoría de ellos de países pobres que no han abrazado este cambio de actitud. En 2015, en seis estados de EE. UU. , Más del 30% de los nacimientos fueron de mujeres nacidas en el extranjero.
Los baby boomers de posguerra, nacidos entre 1946 y 1964, fueron la Generación Cero para la Segunda Transición Demográfica (SDT) en los Estados Unidos. Ahora, abriéndose paso entre los sesenta y setenta años, los mayores boomers dan una idea de las desventajas a largo plazo de la cultura post-SDT. Si tuviéramos que elegir una sola palabra para describirlo, “solitario” sería suficiente. En una investigación ampliamente citada publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , Ashton M. Verdery y Rachel Margolis descubrieron un aumento reciente en el número de adultos mayores “sin familia”. Baja fertilidad que se traduce en menos hermanos, tías, tíos y primos, ya sea para visitas al hospital o contactos de emergencia.
Un salto en el número de adultos nunca casados y divorciados también es parte de la historia de los sin familia. Los boomers fueron la primera generación en divorciarse en gran número, y continúan separándose incluso mientras deambulan en sus años dorados (viejos), dando lugar al fenómeno conocido como “divorcio gris”. La tasa de divorcios se ha duplicado para las personas mayores de 50 años desde 1990. En 2017, el testimonio en el Senado de Robert Putnam, autor del hito de 2000 Bowling Alone y el profeta nacional del declive del capital social, advirtió que por todas estas razones, los boomers enfrentarán una vejez más solitaria que sus padres de la Greatest Generation. “Aproximadamente un 12% menos del cohorte de nacimientos de mediados de la generación de posguerra de 1955 vivirá con cónyuges cuando alcancen los 65 años de lo que era cierto respecto de la cohorte de nacimientos de 1930”, observó. Esos boomers también tendrán 36% menos hijos que la cohorte anterior.
El divorcio ha debilitado los lazos entre los boomers y los niños que tienen. Los padres divorciados tienden a permanecer cerca de sus hijos en los meses y años inmediatamente posteriores a la separación, pero por diversas razones a menudo se alejan con el tiempo. Y cuanto más pequeño es el niño en el momento de la ruptura, menos probable es que los padres continúen involucrados. “Esperar hasta que los hijos se hayan mudado”, como sugiere el boom del divorcio gris que muchas parejas están haciendo, no es una protección tan fuerte contra un déficit familiar como cabría esperar. El divorcio gris también daña las relaciones de los padres con sus hijos adultos.
El divorcio no apagó a los boomers por completo al matrimonio; un número sustancial se sumió nuevamente. Pero en lugar de reemplazar las relaciones difuntas, volverse a casar lazos familiares más fragmentados. Por un lado, cuando los padres se vuelven a casar, a menudo trae celos, mala química y resentimientos en sus relaciones con sus hijos. Eso es especialmente cierto cuando un padre comienza una segunda familia con un nuevo cónyuge. Dado el exceso de planificación de la infancia contemporánea, sin mencionar las emociones provocadas por los ex cónyuges, es inevitable que los padres que se vuelven a casar o cuyas ex esposas se vuelvan a casar se conviertan en una ocurrencia tardía o una intromisión irritante en las rutinas familiares diarias de sus hijos.
La otra razón por la que el nuevo matrimonio con frecuencia no repone las redes de parentesco es que los segundos matrimonios tienen aún más probabilidades de separarse que los primeros, y los terceras uniones son aún más endebles. Las personas divorciadas generalmente no pueden contar los con ex-esposas o esposos que les brinden mucha compañía o apoyo cuando tienen un ataque cardíaco o muere un amigo cercano. Los estudios también muestran, como era de esperar, que a los hijastros no les importan tanto los padrastros necesitados como a sus padres biológicos; eso es especialmente cierto en los matrimonios grises, cuando es probable que los niños sean mayores cuando un padrastro entra en escena. Como Verdery y Margolis resumen: “Se acumula evidencia de que el legado del divorcio y el nuevo matrimonio tiene un largo alcance que tensa las relaciones intergeneracionales y suprime el apoyo que los padres divorciados, los padrastros y los padres biológicos casados de nuevo podrían esperar de sus hijos en la vida adulta”.
Los autores no mencionan la convivencia, pero es un ingrediente clave en el aumento de los sin familia. Superficialmente, la convivencia parece más o menos equivalente al matrimonio; las parejas viven juntas como “esposo y esposa”, compartiendo cama, espacio vital, comidas y, en muchos casos, hijos, pero sin el anillo y el certificado del matrimonio. En realidad, especialmente en los EE. UU., la convivencia es un tipo de matrimonio-light que se ha sumado a las relaciones débiles posteriores de al STD. Las parejas que conviven se separan más rápido y con mayor frecuencia que los casados. Separados, los padres que conviven son más propensos a retirarse de la vida de sus hijos que los padres casados y divorciados, que ya son menos confiables que los padres casados que todavía están en la casa. Un estudio de padres de bajos ingresos que convivieron descubrió/) que, en tres años, la mitad de los padres se habían mudado; un número considerable desaparecería por completo de la vida de sus hijos. Los padres solteros y que conviven también tienen lazos más flojos con sus propios padres y amigos que los casados. Según el estudio de Cigna de 2018, los padres solteros son los estadounidenses más solitarios.
Al traducir la formación familiar en un asunto estrictamente privado, el SDT pasó por alto un hecho crítico de nuestra historia, a saber, que el parentesco ha sido el pegamento más poderoso de los grupos humanos desde que el Homo sapiens descubrió por primera vez a la suegra. Los psicólogos evolucionistas tienen una teoría convincente sobre por qué: los humanos practicaron el “altruismo recíproco” en relación con los parientes porque tenían interés en el éxito reproductivo de sus relaciones genéticas. Sin embargo, incluso los escépticos de la psicología evolutiva pueden notar que, aunque el matrimonio ha cambiado de forma a lo largo de los siglos y en todas las culturas, siempre ha definido a esas personas (cónyuges, padres, hijos, abuelos, hermanos, suegros) a quienes debemos un especial atención y protección mutua. Eso explicaría por qué las parejas que conviven, incluso las que tienen hijos, no tienen el mismo apoyo de la familia extendida que las parejas casadas con hijos. El matrimonio crea parientes; la convivencia no.
Algunas de las obligaciones más importantes del parentesco siempre han sido atender a los enfermos y enterrar a los muertos. Incluso hoy, la gran mayoría del cuidado (no remunerado) del envejecimiento en los EE. UU. es realizado por familiares, según Putnam. En 2015, la Revista del The New York Times fue publicado un artículo memorable, “La muerte solitaria de George Bell”, que captura la difícil situación existencial de los sin familia. El sujeto era un hombre de Queens de 74 años cuyo cuerpo fue descubierto por la policía después de que los vecinos se quejaron del mal olor proveniente de su departamento. Su cuerpo muy descompuesto lo dejó irreconocible, pero incluso si lo hubieran encontrado antes, solo una o dos personas en la tierra podrían haberlo identificado. George Bell no tenía hermanos ni hermanas, sus padres estaban muertos hace mucho tiempo, no tenía hijos y nunca se había casado.
Los ancianos sin familia a menudo son acumuladores que se aferran a cada factura de electricidad perdida, una taza de café usada o cualquier mueble roto que ingrese a su apartamento; quizás el caos de los objetos inútiles sea el correlativo objetivo de su sentido de abandono. El artículo describe a una mujer cuyo departamento estaba “tan hinchado con sus pertenencias que [ella] murió de pie, incapaz de caer al piso”. El propio departamento de Bell, que tardó siete horas en limpiarse, incluía cuatro medidores de neumáticos nuevos y seis tablas de planchas sin abrir.
Una muerte como la de Bell moviliza a un cuadro impresionante de funcionarios además de limpiadores y recolectores de basura: un médico forense, que llama a los médicos y hospitales locales para ver si alguien tiene registros del fallecido; un médico investigador para descartar cualquier asesinato; detectives de la policía para localizar familiares cercanos o amigos llamando a los números de teléfono que se encuentran en los papeles esparcidos por el apartamento y, cuando eso falla, a un “agente de la propiedad del difunto”, que dispone de la propiedad no reclamada; un “investigador de parentesco”, requerido por ley para encontrar al pariente más cercano al primo hermano una vez retirado; y empleados de la funeraria y crematorio elegidos por la ciudad. Después de crear un árbol genealógico, el investigador se enteró de varios primos repartidos por todo el país y el extranjero; Como sucedió, ellos mismos estaban muertos, o no pudieron ser contactados, o dijeron que no habían hablado con Bell en décadas. Los investigadores encontraron un testamento con cuatro legados, incluida una novia de hace mucho tiempo. Ella fue notificada sobre el legado, pero murió antes de recibirlo, lo que significaba que el dinero, principalmente de la venta del departamento de Bell, fue a sus propios legatarios, quienes nunca lo habían conocido o escuchado de él. NR Kleinfield, quien escribió la triste historia, reunió algunos detalles de la vida de Bell, uno de los cuales estaba lleno de ironía trágica, dado el aislamiento anónimo de su fallecimiento: había alimentado y bañado a su madre, que tenía artritis severa en su veje, hasta su muerte.
Para una imagen más completa del “nuevo mundo valiente sin familia”, considere Japón, un país ahora en medio de una epidemia de kodokushi , traducido más o menos como “muertes solitarias”. Los periódicos japoneses locales publican regularmente historias sobre ancianos sin familia cuyas muertes pasan desapercibidas hasta el momento. El olor a carne carcomida alerta a los vecinos. Tales muertes son tan comunes que los empresarios japoneses han creado una industria de empresas de limpieza para hacer frente a sus efectos posteriores. El año pasado, un periodista observó a los trabajadores vestidos con ropa protectora de cuerpo entero de una de esas compañías, con el nombre escalofriante “Next” (siguiente), desinfectaron el departamento de Hiroaki, un hombre divorciado de 54 años sin hijos. Nadie notó que se había ido por cuatro meses, e incluso entonces, fue solo porque el dinero de alquiler de Hiroaki, que se había deducido automáticamente de una cuenta de ahorros, se había agotado. Un representante de la compañía administradora del edificio finalmente descubrió sus restos descompuestos en un futón sucio.
Las compañías de limpieza de una muerte solitaria prometen ser una buena inversión en Japón. La legendaria cultura de piedad filial ha seguido el camino del samurai; los hijos y nietos a menudo están demasiado ocupados o muy lejos para visitarlos regularmente. Y eso es para los afortunados que tienen descendencia Un número récord de jóvenes están renunciando al matrimonio, tal como lo están en los Estados Unidos. Pero a diferencia de otros países posteriores a la transición, Japón no está reemplazando el matrimonio con arreglos familiares “no convencionales”. El divorcio, los nacimientos no matrimoniales, los padres solteros y la convivencia siguen siendo raros. (Curiosamente, incluso el sexo parece estar perdiendo su atractivo para los hombres y mujeres japoneses jóvenes). La tasa de fertilidad del país es la más baja del mundo, y a pesar del apoyo del Primer Ministro Shinzo¯ Abe al permiso parental, incentivos fiscales y otras medidas diseñadas para aumentar los nacimientos, no hay signos de entusiasmo público por el matrimonio y la creación de bebés. “El concepto general de familia en Japón se ha desmoronado”, como dijo Masaki Ichinose, del Centro de Estudios de Vida y Muerte de la Universidad de Tokio, al Washington Post .
Una forma de responder a las muertes solitarias es con un encogimiento de hombros existencial. “Somos tontos al depender de la sociedad de nuestros prójimos”, escribió Pascal. “Desdichados como somos, impotentes como somos, no nos ayudarán; moriremos solos”. La soledad es tan parte de la condición humana como la alegría, se podría argumentar, y, en cualquier caso, es un precio que deberíamos estar dispuestos a pagar por liberarse del régimen patriarcal dictatorial. La Segunda Transición Demográfica ofreció alivio de muchas de las miserias más palpables de la vida: esposas heterosexuales o deprimidas, esposos abusivos o hoscos o simplemente desventurados, parientes controladores y tabúes sobre el sexo prematrimonial y gay. Extendió horizontes emocionales y psicológicos y apegos a nuevas personas, lugares y experiencias, y nos dio permiso para explorar innumerables formas de comer, rezar y amar. ¿Cuántos elegirían sacrificar esas libertades, incluso si hacerlo pudiera garantizar un funeral abarrotado?
La verdad pura y dura también podrían señalar correctamente que los lazos familiares demasiado románticos tienen sus propios riesgos. La gente puede sentirse sola y desesperada en medio de una bulliciosa cena familiar de Acción de Gracias. Si los miembros de la familia inspiran nuestro amor más intenso, también pueden provocar la mayor ira y frustración. Y no olvidemos que mucha gente quiere vivir sola. Investigando Going Solo: el aumento extraordinario y el atractivo sorprendente de vivir solo, el sociólogo Eric Klinenberg se sorprendió al escuchar de la mayoría de sus sujetos de edad avanzada, especialmente mujeres, que preferían vivir solos a las alternativas disponibles, incluida la vida con sus hijos.
Sin embargo, estos beneficios no deberían evitar una explicación clara de otro retroceso de la Segunda Transición Demográfica que va más allá de las muertes solitarias. La transición ayudó a dar forma a una ecología social que empeoraría algunos de nuestros problemas sociales más molestos, incluida la creciente desigualdad. En todo el mundo occidental, los padres más ricos y educados tienden a casarse antes de tener hijos y a permanecer casados que sus conciudadanos menos favorecidos. Sus hijos se benefician no solo de las ventajas financieras de sus padres, con todos los campamentos de computación y lecciones de baile que una cuenta de cheques puede comprar, sino también de las rutinas familiares y hogares predecibles que parecen ayudar a los jóvenes a descubrir el complejo mundo que van entrando y comprendiendo. Los hijos de padres de bajos ingresos y menos educados, por el contrario, son más propensos a ver a sus padres casados divorciarse o separarse de sus padres que conviven, y luego tener que reajustarse a los extraños: padrastros, novios o novias de paso o medio hermanos — que entran en sus vidas. Algunos niños serán presentados a una sucesión de recién llegados cuando sus padres se divorcien o se separen por segunda o incluso tercera vez.
¿Por qué, después de la transición, los ricos continuaron teniendo vidas domésticas razonablemente estables y predecibles, mientras que la clase trabajadora y los pobres tropezaron con lo que el estudioso de la familia Andrew Cherlin llama la “vuelta al matrimonio”? Los observadores suelen señalar la desindustrialización y la pérdida de empleos estables y bien remunerados para hombres poco cualificados. Un hombre desempleado, especialmente uno sin diploma universitario, no es atractivo para las empresas. Pero hay más en la brecha matrimonial que eso. Si bien el relajamiento de las reglas tradicionales les dio a las mujeres la libertad de dejar maridos violentos o crueles, también cambió el entorno cultural para las parejas que intentan resistir tensiones y decepciones menos peligrosas, cartas de despido. Los hombres y las mujeres de bajos ingresos seguramente tendrán más ansiedad financiera, más accidentes laborales y más autos averiados y desalojos, y carecen de los fondos para las vacaciones y masajes en Disneyland y no pueden tener un psicoterapeutas que los asesore en los problemas matrimoniales. Y ven pocas, si es que hay alguna, parejas casadas a largo plazo que puedan ofrecer un modelo exitoso. Con la paternidad soltera y la convivencia tanto en el menú de estilo de vida, lo que ven en cambio es una salida fácil.
Cuando muchos matrimonios se desvanecen en el aire como la niebla, las redes de familiares de bajos ingresos, la fuente de conexiones laborales, el cuidado infantil y las comidas familiares, también se atenúan. El esposo de la hermana de tu madre (tu tío político), podría darte un consejo sobre la apertura de un trabajo en un taller mecánico local; un tío separado de tu tía y viviendo con una novia con sus propios hijos en la ciudad de al lado, tal vez no. Las comunidades al ras de hogares sin padre tienden a ser problemáticas. En su estudio histórico sobre movilidad social a nivel de condado, el economista Raj Chetty descubrió que los lugares donde abundan las familias de parejas casadas creaban más oportunidades para los niños, independientemente de si vivían en un hogar casado o monoparental; lugares con un gran número de hogares monoparentales, por otro lado, desincentiva a los niños, incluidos aquellos que viven con padres casados. Es difícil imaginar evidencia más concreta de la verdad del viejo cliché de que la familia es la piedra angular de la sociedad.
La desigualdad racial es anterior a la transición, por supuesto, pero con sus familias y comunidades ya debilitadas por la esclavitud, el racismo y las torpes políticas gubernamentales, los estadounidenses negros se vieron muy afectados. Verdery y Margolis creen que los negros tienen un riesgo especialmente alto de no ser amables a medida que envejecen. Las mujeres negras tienen el doble de probabilidades que las blancas de no haberse casado nunca antes de los 45 años, y el doble de probabilidades de divorciarse, enviudar o separarse. El 72% de los niños negros nacen de madres solteras. Los padres negros no residenciales tienden a ver a sus hijos más que a los hombres blancos que viven separados de sus hijos en los primeros meses y años de la vida del niño; pero con el tiempo , se desvanecen de la imagen. Un oncólogo conocido que trabaja en un hospital del centro de la ciudad me dice que ve a un número notable de hombres negros que llegan a la clínica para recibir tratamiento por sí mismos. Si son hospitalizados, los visitantes son escasos; A medida que se acercan a la muerte, todavía no viene nadie. “Mi pobre madre, como muchas otras esclavas, tuvo muchos hijos, pero no una familia”, escribió Frederick Douglass una vez. Muchos hombres negros ahora podrían decir algo similar sobre sí mismos.
La inestabilidad familiar y la falta de padre chocan con las desventajas raciales y económicas para crear un ciclo de retroalimentación negativa en las comunidades negras, lo que obstaculiza el potencial de los niños y perpetúa la desigualdad racial. Los niños negros son, con mucho, los menos propensos de cualquier grupo demográfico a pasar por la infancia viviendo con ambos padres. Teniendo en cuenta que los niños de hogares monoparentales, blancos y negros, tienen menos posibilidades de completar la escuela secundaria y la universidad y una mayor probabilidad de convertirse en padres solteros, el cálculo actual de la desigualdad perdurará. Un estudio publicado recientemente por el demógrafo John Iceland concluye que las diferencias en la estructura familiar son la variable más importante para explicar la brecha de riqueza entre blanco y negro. De hecho, su importancia ha crecido con el tiempo en relación con otras explicaciones, incluida la discriminación. Incapaces de agrupar las ganancias con un cónyuge, aprovechar las economías de escala y compartir el cuidado de los hijos, los padres solteros negros tienen más dificultades que sus contrapartes casadas para construir sus ahorros.
En las décadas más recientes, la transición ha erosionado también a la familia de clase trabajadora blanca “centroamericana”, temerosa de Dios, y sus comunidades. A partir de 1980, alrededor del 75% de los adultos blancos de la clase trabajadora estaban casados, una cifra muy cercana al 79% de los adultos de altos ingresos. Sin embargo, para 2017, el número de la clase trabajadora había caído a sólo el 52%. Peor aún, los adultos blancos de clase trabajadora se divorcian a tasas mucho más altas que los adultos más educados. “La familia blanca de la clase trabajadora es hoy más frágil que la familia negra en el momento del famoso ‘Informe sobre la familia negra’ de Daniel Patrick Moynihan de 1965, que suena alarmante”, escribió Putnam . La obra más vendida de Hillbilly Elegy de JD Vance evoca esa fragilidad: sus padres se divorciaron cuando era pequeño y su padre desapareció de su vida hasta que era un adolescente; una serie de novios y maridos de su madre recorrieron la infancia de JD; su abuela materna peleaba constantemente con su marido borracho, una vez le roció con gasolina y le prendió fuego.
El desmoronamiento de la familia blanca de la clase trabajadora ha contribuido a la crisis de opioides del país. Los opioides son ahora la principal causa de muerte de personas menores de 50 años: la mayoría de ellos son hombres solteros o divorciados. Aunque solo el 32% de la población, ese grupo de adultos representa un sorprendente 71% de las muertes por opioides. Los opioides mismos, ahora una causa mayor de muertes estadounidenses que los accidentes automovilísticos , están envenenando el vínculo de parentesco fundamental entre padres e hijos. Las autoridades creen que los opioides están en la raíz de un aumento desgarrador en la colocación en hogares de guarda. Catorce estados experimentaron un aumento del 25% o más en el número de niños enviados a hogares de guarda entre 2011 y 2015; Maine experimentó un aumento del 45% en ese mismo período. ¿Puede ser una coincidencia que la droga que domina los titulares de hoy provoque una respuesta similar en el cerebro que la hormona oxitocina? La oxitocina, a veces llamada la “hormona del amor”, ocurre naturalmente en momentos de intenso amor y conexión: durante el parto, la lactancia y el orgasmo. Los opioides, Andrew Sullivan escribió en un poderoso ensayo sobre la epidemia en Nueva York , le han dado a los solitarios un “atajo, y una intensificación instantánea, de la felicidad [que] normalmente podrían experimentar en una vida comunitaria buena y fructífera”.
Y, por último, existe el papel de la ruptura familiar en las “muertes de la desesperación”, como los economistas Anne Case y Angus Deaton llaman al número explosivo de muertes por suicidio, abuso de alcohol y sobredosis de drogas. Case y Deaton sorprendieron a los demógrafos y formuladores de políticas hace varios años cuando publicaron hallazgos que muestran que el aumento fue suficiente para revertir la tendencia a largo plazo hacia vidas más largas y saludables, uno de los signos más orgullosos del progreso humano. En las primeras décadas del siglo XXI, el suicidio surgió repentinamente tanto para hombres blancos como para mujeres blancas. Case y Deaton encontraron estas muertes especialmente comunes entre las personas con educación secundaria o menos educación y entre los hombres separados, divorciados y viudos (aunque no solteros). Los investigadores de salud pública han sabido durante mucho tiempo que los hombres y mujeres solteros tienen un mayor riesgo de muerte prematura por una variedad de enfermedades. Un cónyuge puede encontrar un lunar de aspecto sospechoso en la espalda del otro o notar si está bebiendo más de lo habitual. ¿Y quién no ha escuchado relatos de parientes que impiden a enfermeras dar a los pacientes medicación incorrecta?
Tenga en cuenta que los hombres tienen más probabilidades de morir por sobredosis de opioides y otras muertes por desesperación. Los hombres parecen tener más dificultades para hacer frente al aislamiento y el colapso familiar que las mujeres. La mayoría de las muertes solitarias en Japón son hombres. Los padres continúan teniendo relaciones más tenues con sus hijos que las madres, a pesar de la creciente preferencia cultural por el cuidado infantil con igualdad de género. Un informe de 2016 del Centro de Estudios de Población de la Universidad de Michigan encontró que un extraordinario 20% de los adultos jóvenes en los EE. UU. no tienen absolutamente ningún contacto con sus padres (sin incluir a los que han muerto), mucho más que el 6,5% con el que ya no hablaron sus madres. Las mujeres inician más divorcios, y cuando se firman los documentos, según una encuesta de Pew, tienen más probabilidades de renunciar al matrimonio para siempre; los hombres tienden a querer volverse a casar. En Going Solo , Klinenberg descubrió que las mujeres son mucho más expertas en crear sus propias redes sociales, salir con grupos de amigos, ofrecerse como voluntarias en organizaciones benéficas locales y similares. Las mujeres solteras comprarán una casa con más frecuencia que los hombres solteros. Incluso después del SDT, las mujeres son las amas de casa más intuitivas.
Gire el lugar completamente al revés, de adentro hacia afuera, y aún no encontrará una solución para los sin familia, el aislamiento social y sus trágicas consecuencias en la oficina del Ministerio de Soledad. El gobierno puede financiar servicios para personas mayores aisladas y frágiles. Muchas ciudades estadounidenses tienen centros de ancianos para vecinos con mesas de ayuda y actividades para mantener a las personas mayores activas y socialmente conectadas. La sociedad civil también ha intervenido, con grupos como Meals on Wheels y Seniors Helping Seniors. Las iglesias y otras instituciones religiosas ayudan a vigilar a los feligreses mayores.
Estos esfuerzos son indudablemente beneficiosos; a veces salvan vidas. Pero cuando considera los cambios sistémicos más dañinos provocados por la transición, son poco más que aspirina para una herida abierta.
Aunque no hay vuelta atrás a una época en que las personas tenían poca libertad para perseguir la vida personal en sus propios términos, hay razones para pensar que es posible encontrar un poco de solución. La transición puso a la venta una autonomía personal sin precedentes, pero resultó que relativamente pocos estaban interesados en comprar el paquete completo. Un deseo humano innato por los lazos familiares elementales continuó imponiéndose. En las encuestas, los estadounidenses de hoy describen las relaciones familiares como la parte más significativa de sus vidas, superando por mucho el trabajo y los amigos. Los europeos posteriores a la transición no son menos vendidos en la familia como la principal fuente de significado en la vida. A medida que alcanzan la mediana edad, la mayoría de los estadounidenses siguen muy involucrados en apoyar y asesorar a los padres de edad avanzada. Las mujeres estadounidenses continúan reportando un número relativamente alto de hijos deseados. ¿Has oído hablar o quizás has iniciado sesión en Ancestry.com? No es una moda olvidada como Candy Crush alimentar cortos períodos de atención. En cambio, está aprovechando un profundo deseo de descubrir las raíces familiares que nos conectan con un lugar, una historia colectiva y un rincón de la historia. “El desarraigo desarraiga todo, excepto la necesidad de raíces”, como escribió una vez Christopher Lasch.
El desafío es encontrar formas de comunicar lo que necesitan las generaciones futuras antes de que tomen decisiones que fragmentan aún más sus vidas y comunidades. Hasta ahora, eso no está sucediendo. Los millennials y sus hermanos y hermanas menores dicen que les gustaría casarse y tener hijos, pero solo el 30 por ciento ve un matrimonio exitoso como una de las cosas más importantes en la vida. Aproximadamente la mitad descarta la paternidad soltera como un no tema; En su opinión, la convivencia es fundamentalmente lo mismo que el matrimonio. Aunque la proporción general de bebés estadounidenses nacidos de madres solteras ha disminuido un poco en los últimos años, la mayoría de los nacimientos de la generación del milenio son de mujeres solteras. Hasta ahora, los niños más pequeños, Gen Z, como a veces se les llama, no parecen estar listos para rebelarse de la indiferencia de sus hermanos mayores. En una encuesta de 2018 sobre las actitudes de niños de 10 a 19 años realizada por PerryUndem Research and Communication, tres cuartos calificaron que tener una carrera exitosa como “muy importante”. Menos de un tercio dijo que casarse o tener hijos importaba tanto. En particular, los niños y las niñas tenían respuestas casi idénticas.
En su mayor parte, este silencio cultural estudiado sobre el matrimonio, los hijos y el parentesco no ha dañado las perspectivas de que los hijos de mis compañeros creen y mantengan vínculos tan esenciales para el bienestar individual y social. Ven estas relaciones a su alrededor; son parte del aire que respiran. Eso está lejos del caso en las comunidades menos favorecidas, donde los lazos más elementales se deshilachan como una pieza de muselina de 100 años. La mayoría de las discusiones sobre políticas sobre los problemas de la clase trabajadora y los pobres de los Estados Unidos se centran en la educación vocacional y técnica, empleos mejor pagados y confiables y beneficios. Estos son esfuerzos necesarios, pero no son suficientes para contrarrestar la soledad, los sin familia y la desesperación que aplastan a tantos espíritus. También debe haber lo que Tom Wolfe llamó un “Gran reaprendizaje” sobre cómo satisfacer el anhelo humano de continuidad y conexión.
Y no es solo por el bien de los niños.
De la serie Solo | El declive de la familia ha desatado una epidemia de la soledad.
Kay S. Hymowitz es editora colaboradora del City Journal , miembro del William E. Simon Fellow del Manhattan Institute y autora de Manning Up: How the Rise of Women Ha Convert Men Men into Boys.
También puedes escuchar la entrevista (en inglés) a Kay Hymowitz llamado “La epidemia de la soledad” en el programa 10 Blocks Podcast.