Construcción del primer hospital del mundo: La Basilia

Una cosa noble es la filantropía, el socorro a los pobres y la asistencia a la debilidad humana…

Así resonaron las emotivas palabras del obispo Gregorio Nacianceno durante el funeral de su querido amigo Basilio de Cesarea en el año 379. Deseando recordar a los oyentes la caridad de Basilio hacia los pobres, prosiguió:

Aléjate un poco de la ciudad y contempla la nueva ciudad, almacén de la piedad, tesoro común de los ricos… donde la enfermedad se considera desde una perspectiva religiosa, el desastre se considera una bendición y la simpatía se pone a prueba.

Gregorio continúa mencionando las Grandes Maravillas del mundo antiguo: las Pirámides, los Colosos y las murallas de Babilonia, pero dice que éstas palidecen en comparación con esta “nueva ciudad”. La audiencia de Gregorio sin duda habría reconocido su referencia a esta “ciudad”, pero para mayor claridad, continúa:

Mi tema es el más maravilloso de todos: el camino más corto hacia la salvación, el ascenso más fácil al cielo. Ya no tenemos ante nuestros ojos ese espectáculo terrible y lastimoso de hombres que son cadáveres vivientes, con la mayor parte de sus miembros mortificados, expulsados ​​de sus ciudades y hogares y lugares públicos y fuentes, sí, y de sus seres queridos, reconocibles por sus nombres más que por sus rasgos… ya no son objeto de odio, sino de compasión a causa de su enfermedad.

Nos damos cuenta de que Gregorio está hablando del hospital de Basilio, donde se curaba a los leprosos. Gregorio termina esta parte de su oración con estas conmovedoras palabras:

[Basilio], sin embargo, fue quien tomó la iniciativa en insistir a los que eran hombres, que no debían despreciar a sus semejantes… Otros han tenido sus cocineros, y espléndidas mesas, y los dispositivos y exquisiteces de los pasteleros, y carruajes exquisitos, y suaves y vaporosas túnicas; el cuidado de Basilio fue por los enfermos, y el alivio de sus heridas, y la imitación de Cristo, limpiando la lepra, no con una palabra, sino con hechos.¹ 

En este emotivo elogio, Gregorio ha inmortalizado para la posteridad lo que fue realmente un hito en la historia de la medicina: la Basilia (también conocida como Basileias o Basileiados), el primer hospital de la historia.

La Basilia recibe su nombre de su fundador, el sacerdote cristiano (y más tarde obispo) Basilio, a quien se recuerda como uno de los “Padres Capadocios” (junto con su hermano Gregorio de Nisa y su amigo de toda la vida Gregorio Nacianceno); los tres clérigos estuvieron activos en Capadocia (la actual Turquía) y desde hace mucho tiempo se los considera santos cristianos tanto en la tradición católica como en la ortodoxa. En el año 369 d. C., Basilio ya se había distinguido como monje y abad santo y capaz, y como retórico y teólogo eficaz. Un estribillo constante en sus sermones era la exhortación a poner en práctica las enseñanzas cristianas y a tener siempre presente a los pobres. Por ejemplo, en un sermón sobre el Evangelio de San Lucas, Basilio predicó:

¿Por qué eres rico mientras que ese otro es pobre? ¿No eres tú un tramposo? ¿Tomando lo que recibiste para administrarlo y haciéndolo tuyo? … El pan que retienes pertenece al hambriento; la túnica que guardas en tus baúles cerrados pertenece al desnudo; … La plata que guardas en un lugar seguro pertenece al necesitado.²

La caridad de Basilio se puso a prueba en el año 369 d. C., cuando, en palabras de su amigo Gregorio, “hubo una hambruna, la más severa jamás registrada [en Capadocia]”.  Gregorio describe cómo Basilio reunió a los pobres para alimentarlos; “[Él] puso delante de ellos cuencos de sopa y… carne”. Basándose en esta información, los historiadores creen que es probable que Basilio tuviera al menos un comedor de beneficencia en el año 369³.  Pero la hambruna proporcionó a Basilio el impulso para emprender una expansión mucho mayor de las obras de caridad. Al ver a los ricos acumulando su riqueza mientras los pobres morían de enfermedad y hambre, utilizó el Evangelio de Mateo para predicar la reforma social:

Pero ¿Cómo haces uso del dinero? ¿Vistiéndose con ropa costosa? ¿No les basta dos metros de túnica y una túnica para cubrirte?… Un pan basta para llenar un estómago… Porque es justo… considerar el uso del dinero como una cuestión de administración, no de goce egoísta… ¿Qué responderéis al juez, vosotros que decoras paredes, pero no vistes a un hombre pobre; que decoras los caballos pero descuidas a un hermano pasado pobre; que dejas que el grano se pudra, pero no das de comer al hambriento; que entierras tu dinero y desprecias al oprimido?… ⁴

Con estas homilías y otras similares, Basilio animó a los ricos a apoyar sus proyectos sociales para los pobres. Su obra ha sido calificada de “gran revolución social… que desafió directamente la hipocresía, la corrupción y el egoísmo descontrolado” de la Cesarea del siglo IV. Y esta revolución, que incluyó el primer hospital del mundo, se basó en una concepción cristiana de la caridad, de compartir la riqueza con los pobres, en particular en tiempos de crisis.

¿Y qué decir del hospital en sí? Tres cartas de Basilio parecen hacer referencia a él. En una de ellas, escrita alrededor del año 372 al gobernador local, Basilio describe un complejo de edificios. Escribe:

…[Tenemos] una iglesia magníficamente diseñada para Dios, y alrededor de ella una casa de habitación, una asignada generosamente al obispo, y otras debajo, asignadas a los oficiales de la Iglesia en orden, estando abierto el uso de ambas para ustedes, la magistratura y su escolta.

En este libro, Basilio describe un complejo que se centra en una iglesia, la residencia del obispo y las viviendas de su clero (que actuaba como su personal durante gran parte de su trabajo de caridad). El complejo es aparentemente lo suficientemente grande como para albergar al gobernador y a todo su séquito. Continúa:

…¿Hacemos algún daño al construir un lugar de entretenimiento para los extranjeros, tanto para los que están de viaje como para los que necesitan tratamiento médico a causa de una enfermedad, y así establecer un medio de proporcionar a estos hombres el consuelo que necesitan, médicos, doctores, medios de transporte y escolta?

Basilio ha explicado algunas de las funciones adicionales de la basilía: una casa para extranjeros y viajeros, y un lugar para recibir tratamiento médico profesional. Lo que parece una referencia pasajera es en realidad monumental: cualquiera (en particular los pobres) puede recibir atención médica de profesionales⁵. Continúa:

Todos estos hombres deben aprender las ocupaciones necesarias para la vida…; también deben tener edificios adecuados para sus empleos… Ya hemos… comenzado a proporcionar material [de construcción].⁶

En este punto, Basilio deja claro que su impresionante proyecto social incluye la enseñanza de oficios a los habitantes de la basilia, es decir, enseña a los hambrientos a pescar, no sólo a repartir pescado. Por último, deja claro que la construcción de su complejo ya estaba muy avanzada en el año 372 (fecha de esta carta).

Hay otras dos cartas, ambas datadas en el año 373, que sugieren que el hospital ya estaba funcionando a pleno rendimiento. También ayudan a confirmar la ubicación del hospital. En una carta a su compañero obispo Anfiloquio, Basilio escribe:

Hace poco estuve en Cesarea para saber qué estaba pasando allí. No quise quedarme en la ciudad y me dirigí al hospital vecino (o “asilo de pobres”) [πτωχοτροφεῖον]⁷

Basilio menciona claramente que este complejo para enfermos y pobres se encuentra justo en las afueras de la ciudad de Cesarea (una ciudad en Asia Menor). De hecho, incluso cuando la propia Cesarea cayó en ruinas siglos después, la “nueva ciudad” vecina de Basilio todavía estaba prosperando, convirtiéndose en la ciudad moderna de Kayseri, en Turquía⁸. Además, se observa que el término griego que aquí significa “hospital” (πτωχοτροφεῖον) puede significar un complejo que atiende a los enfermos o a los pobres (o a ambos): el complejo de Basilio aparentemente trata a los enfermos indigentes⁹. 

La existencia y función de la basilía se confirma con otra carta al obispo Anfiloquio, escrita en 373: “Venid… para que también honréis con vuestra presencia la iglesia del hospital (o asilo) [πτωχοτροφεῖον]”¹⁰.  De nuevo, las palabras de Basilio confirman que su complejo linda con una iglesia y que atiende a los enfermos pobres. Además, el hecho de que Basilio invite a un obispo colega a visitarlo sugiere que su basilía ya está (o casi) terminada en 373.

Ahora tenemos pruebas suficientes para reconstruir la historia de la basilia. Según la datación de la hambruna, parece que en 369 existían algunas instalaciones (al menos una especie de comedor de beneficencia). En 372 ya contaba con personal médico profesional; y en 373 estaba lo suficientemente completa como para que Gregorio pudiera invitar a otros líderes a visitarla. Sabemos que esta “nueva ciudad” albergaba a leprosos (según el panegírico de Gregorio)¹¹, así como a otros enfermos, a los viajeros y a los extranjeros. Contaba con personal médico profesional y clérigos en la iglesia contigua (no muy diferente de los hospitales cristianos posteriores). Y sabemos, según la referencia de Gregorio al “tesoro común de los ricos”, que los pobres se financiaban con donaciones de los ricos. Por último, es posible que la basilia también albergara huérfanos, según la recomendación de Basilio de que los monjes los acogieran¹²; es probable que estos huérfanos estuvieran entre los que recibían formación profesional. En resumen, la Basilia fue un esfuerzo social impresionante.

Pero ¿Fue también novedosa la Basilia? ¿Fue realmente el primer hospital del mundo? Los historiadores han comparado la Basilia con otras instituciones anteriores que cuidaban a los enfermos. Por ejemplo, los valetudinaria romanos y los templos de Asclepio fueron anteriores a la Basilia y ciertamente brindaban atención a los enfermos. Pero ¿Eran realmente hospitales? Según Andrew Crislip, un hospital debe tener tres componentes: instalaciones para pacientes hospitalizados, cuidadores médicos profesionales y atención brindada de forma gratuita¹³. Dispersos por todo el imperio, los valetudinaria romanos eran complejos construidos para tratar a esclavos y soldados enfermos o heridos. Estos valetudinaria eran financiados por ricos propietarios de esclavos o legiones romanas, para mantener a los esclavos trabajando o a los soldados luchando (respectivamente)⁵. Pero las instalaciones no trataban a los pobres y difícilmente tenían una naturaleza caritativa. De manera similar, los templos de Asclepio, dedicados al dios grecorromano de la curación, a veces se citan como posibles predecesores de la Basilia. Pero los servicios médico-religiosos que se prestaban en estos templos de Asclepio no eran gratuitos: se esperaban sacrificios o donaciones¹⁵. Además, los templos de Asclepio rara vez empleaban médicos profesionales. Por último, no aceptaban casos terminales: de hecho, un paciente que muriera dentro del hospital habría sido visto como una impureza ritual¹⁵. Por lo tanto, incluso las instituciones de atención médica que se citan a menudo y que precedieron a Basilio no realizaban las mismas funciones que su Basilia. Parece que Basilio inició una nueva tendencia: poco después de su muerte, comenzaron a surgir hospitales cristianos similares en otras partes del imperio romano, y se habían convertido en algo común en el plazo de un siglo.  Por estas razones, los historiadores han sostenido que “el hospital era, en origen y concepción, una institución distintivamente cristiana”. 

Utilizando textos primarios, hemos reconstruido la Basilia, probablemente el primer hospital auténtico de la historia. Fue construido con inspiración en la doctrina social cristiana y con el impulso de una hambruna. Se convertiría en el primero de un gran número de hospitales en todo el imperio romano: un hito importante en la historia de la medicina.